常沙娜，女，满族，浙江杭州人，自幼随父常书鸿在敦煌临摹壁画。1931年生于法国里昂，由于出生地毗邻塞纳河而得名sona，法文意为“阴性”，中文名即为沙娜。1948年赴美国留学。1950年回国后，在清华大学、中央美术学院任教。我国著名的艺术设计教育家和艺术设计家、教授、国家有突出贡献的专家。 中华全国妇女联合会第五届执行委员；曾任国务院学术委员会学科评议组成员；第七、八、九届全国人民代表大会代表；现为第九届全国人民代表大会常务委员会委员；第八、九届人大、教科文卫委员会委员、中国美术家协会副会长、中国国际文化交流中心理事、欧美同学会副会长及留美分会副会长、首都第一届女教授联谊会会长；当选中国共产党第十二次、十三次全国代表大会代表。
1945年至1948年，在煌随父亲--著名画家常书鸿临摹敦煌历代壁画，学习传统文化艺术及绘画，并与父亲合办"父女画展"，展出父女俩在敦煌莫高窟临摹的作品。
1948年赴美国波士顿美术博物院美术学院攻读绘画。
1951年初回国，先后在清华大学营建系、中央美术学院实用美术系、中央工艺美术学院染织美术设计系任教，教授图案基础、传统图案临摹、花卉写生、专业艺术设计等课程。
1956年后，历任中央工艺美术学院讲师、副教授、染织美术系副主任、副院长、院长，中国美协第三届理事、第四届常务理事，中国国际文化交流中心理事，全国妇女第五届执委。
1964年加入中国共产党。
1960年、1983年两次获全国三八红旗手称号。
1982年出任中央工艺美术学院副院长。
1983年至1998年任院长，院学术委员会主任。
作为国内外知名的敦煌艺术和工艺美术设计研究专家，常沙娜曾先后参加了中国共产主义青年团团徽、人民大会堂外立面的建筑装饰和宴会厅的建筑装饰图案设计，以及民族文化宫、首都剧场、首都机场、燕京饭店、中国记者协会、中国大饭店等国家重点建筑工程的建筑装饰设计和壁画创作。
1997年，主持并参加设计中央人民政府赠送香港特区的大型礼品雕塑《永远盛开的紫荆花》。
1998年卸任中央工艺美术学院院长的行政职务。当选为第五届中国美术家协会副主席。在巴黎国际艺术城展览厅举办“中国中央工艺美术学院师生作品展”。
1999年参加申办奥运会会徽设计方案的评委会。
2000年为人民大会堂装修三楼大厅及接待厅设计彩绘图案。为天主教堂设计彩色玻璃窗图案。
2001年为“中国敦煌历代装饰图案”课题，两次带领研究生赴敦煌莫高窟进行实地调研，整理敦煌历代各类装饰图案。在中国美术馆举办“常沙娜艺术作品展”。黑龙江美术出版社出版《常沙娜花卉集》。
2002年为人民大会堂北京厅做装修设计方案。
2003年编著《中国敦煌历代装饰图案》一书。
2004年《中国敦煌历代装饰图案》由清华大学出版社发行，作为纪念敦煌研究院成立60周年暨常书鸿先生诞辰100周年的献礼。
2005年在中央工艺美术学院原址展厅与清华大学美术学院展厅举行“中国敦煌历代装饰图案绘制整理原稿展”。
2006年赴香港佛教寺院志莲净苑，举办“中国敦煌历代装饰图案展”，同时举办介绍敦煌艺术的讲座。为纪念中央工艺美术学院成立五十周年，由老师校友们筹集编著《50情怀——记忆中的中央工艺美术学院》一书。为人民大会堂设计接待厅灯彩画装饰图案。
2007年赴香港佛教寺院志莲净苑，在苑内复制敦煌盛唐328、45窟佛尊彩塑，再现敦煌唐代佛尊彩塑 。
2008年参加中国美术馆“盛世和光——敦煌艺术展”活动，并举办敦煌艺术专场讲座。为人民大会堂北大厅墙面装饰设计“春夏秋冬”四幅浮雕，并与清华大学美术学院工艺美术系周尚仪老师及学生共同创作。
2009年为香港志莲净苑寺院的木雕彩绘（佛尊、二弟子、二菩萨五尊），以敦煌盛唐328、45窟为原型绘制服饰、莲座及背光的色彩稿。
2010年香港志莲净苑举办为期一年的敦煌展，展出常沙娜先生敦煌相关作品40件。
2011年担任国家文化工程《中国工艺美术全集》学术委员会主任。山东美术出版社出版《常沙娜文集》。
2012年李长春同志与中央宣传部副部长刘云山、清华大学校长等同志到家中看望常沙娜。
2013年《黄沙与蓝天》常沙娜回忆录由清华大学出版社出版。
2014年－2016年“花开敦煌——常沙娜艺术研究与应用展”先后在北京今日美术馆、深圳关山月美术馆、台湾高雄佛光山佛陀纪念馆、莫斯科中国文化中心、伊斯坦布尔托普哈奈·艾米雷文化艺术中心、丝绸之路（敦煌）国际文化博览会巡回展出。
2017年3月，“花开敦煌”在中国美术馆展出。后赴上海刘海粟美术馆展出，并持续进行中。10月，《花开敦煌——常沙娜艺术研究与应用高校巡展》在济南山东工艺美术学院长清校区美术馆展出，展期至11月30日。
