1935年贝聿铭远赴美国留学，先后在麻省理工学院和哈佛大学学习建筑；
1939年贝聿铭以优异的成绩毕业，获得了美国建筑师协会的奖项；
第二次世界大战爆发后，他在美国空军服役三年。
1944年贝聿铭退役，进入哈佛大学攻读硕士学位；
1945年，贝聿铭留校受聘为设计研究所助理教授。
1948年贝聿铭从纯学术的象牙之塔进入实际的建筑领域，纽约市极有眼光和魄力的房地产开发富商威廉柴根道夫打破美国建筑界的惯例，首次聘用中国人贝聿铭为建筑师，担任他创办的韦伯纳普建筑公司的建筑研究部主任。他们合作达十二年之久。十二年中，贝聿铭为柴根道夫的房地产公司完成了许多商业及住宅群的设计，也做不少社会改建计划。贝聿铭还为母校麻省理工学院设计了科学大楼，为纽约大学设计了两栋教职员工住宅大厦。这一切，使贝聿铭在美国建筑界初露头角，也奠定了他此后数十年的事业基础。
1960年聿铭离开柴根道夫，自立门户，成立了自己的建筑公司。他在纽约、费城、克利夫兰和芝加哥等地设计了许多既有建筑美感又经济实用的大众化的公寓。他在费城设计的三层社会公寓就很受工薪阶层的欢迎。因此，费城莱斯大学在一九六三年颁赠他“人民建筑师”的光荣称号。同年，美国建筑学会向他颁发了纽约荣誉奖。《华盛顿邮报》称他的建筑设计是真正为人民服务的都市计划。
在贝聿铭早期的作品有密斯的影子，不过他不像密斯以玻璃为主要建材，贝聿铭采用混凝土，如纽约富兰克林国家银行，镇心广场住宅区，夏威夷东西文化中心。到了中期，历练累积了多年的经验，贝聿铭充分掌握了混凝土的性质，作品趋向于柯比意式的雕塑感，其中当以全国大气研究中心，达拉斯市政厅，等皆属此方面的经典之作。
贝聿铭摆脱密斯风格当属甘乃迪纪念图书馆为滥觞，几何性的平面取代规规矩矩的方盒子，蜕变出雕塑性的造型。贝聿铭身为齐氏威奈公司专属建筑师，从事大尺度的都市建设案，贝聿铭从这些开发案获得对土地使用的宝贵经验，使得他的建筑设计不单考虑建筑物本身，更关切环境提升到都市设计的层面，着重创造社区意识与社区空间，其中最脍炙人口的当属费城社会岭住宅社区一案，而他们所接受的案子以办公大楼与集合住宅为主，贝聿铭后来取得齐氏集团的协议于1955年将建筑部门改组为贝聿铭建筑师事务所开始独立执业，事务所共从事过114件设计案，其中66件是贝聿铭负责。
1964年，为纪念已故美国总统约翰·肯尼迪，政府决定在波士顿港口建造约翰·肯尼迪图书馆。这座建造时间长达十五年，于1979年才落成的图书馆，由于设计新颖、造型大胆、在美国建筑界引起轰动，被公认是美国建筑史上最佳杰作之一。
美国建筑界宣布1979年为“贝聿铭年”，授予他该年度的美国建筑学院金质奖章。而于此前一年落成的华盛顿国家艺术馆东馆的设计，已经奠定了贝聿铭作为世界级建筑大师的地位。
1979年，改革开放刚刚起步的中国政府邀请贝聿铭设计香山饭店。贝聿铭根据自己的一贯想法———“越是民族的，越是世界的”，不辞劳苦地走访了北京、南京、扬州、苏州、承德等地，寻找灵感，搜集素材，最后采取了建筑一系列不规则院落的布局方式，使香山饭店与周围的水光山色，参天古树融为一体，成为具有浓郁中国风格的建筑。香山饭店的规模不算大，但“体现出中国民族建筑艺术的精华”。
